2021年4月4日(日)朝8:30・・・、シカゴ オヘア国際空港国際線到着ターミナル(通称T5)・・・
一生忘れない恐怖の体験は、普通ならウキウキする海外の到着口が舞台でした。
USと日本を3ヶ月毎に行き来する事ちょうど1年。いつものように羽田から飛んできた私は、飛行機を降り入国審査に向かいました。
その日はコロナで渡航者も少なくスムーズに15分程で通り抜けるはずが、私が差し出したパスポートとコンピュータをながめた屈強そうな入国審査官はたった一言 、
「What were you coming?」 (何しに来た?)」の言葉と共に、私の差し出した招聘状(招待レター)を見る事もなく「Come Here!!(こちらに来い!!)」と、皆の列とは離れ別室に連れて行かれました。そう、入国審査で引っ掛かり、別室に連れて行かれたのです。
全く意味が分かりませんでした。
その部屋にはインド系の方々が約20人、順番に呼ばれパスポートを渡され出て行ったので、最初私も大した事はないとタカをくくっていました。
でも徐々に皆がいなくなる中、私だけ小部屋に呼ばれその入国審査官に質問攻めに合い、質問の意味も分からないまま携帯も没収されました。
その後JALシカゴ支店の方が通訳として助けに入ってくれましたが、私を詰問する審査官も１人から５人に増え「なぜこんなにアメリカに来ているのか？」「アメリカでアパートに住んで車も持っていて道場に通っているようだが、それは仕事ではないのか？」「日本で仕事は何している？」「お前の家は金持ちなのか」など携帯の通信記録も含め、私の事を徹底的に調べられ根掘り葉掘り聞かれた上で、挙句の果てにJALの方に「お前は出ていけ」と部屋から退出させられるまでになり「これはただ事ではない」と真っ青になりました。
その後はたった1人でずっと1時間以上放っておかれました。
その間、頭の中はもうパニックで、「これでアメリカの夢は終わった」と完全にあきらめモード、だってアメリカは一度強制送還になると10年は入国できないのですから・・・。
結局3時間の拘束の上、悪質ではないと判断して頂き「今回限り」の条件で入国を許可されました。
最後はJALの支店長まで駆けつけて頂き、出口で迎えに来てくれた道場オーナーのDougやその息子のTrentに会えた時は半泣き状態・・・。
(審査官に守られ、JALの2人に荷物カートを押してもらって出てきたMegumiは「まるでLady Gagaみたいだ」と笑えない冗談を言われましたが・・・）
実はESTAはあくまで旅行者のためのプログラムで、例え無償でも「労働」行為をしてはいけなかったのです。
また年間182日と言うのもあくまで目安で、全てその時々の入国審査官の判断次第なのです。
実は私が放っておかれた間、審査官は外に出てDougはじめ出迎えの方々に私の事を尋問し、「最後は上司の判断なので恨まないでくれ」と言っていたとの事で、ホントギリギリだったようです。
出口では関係者全員集められ
「次は正規のビザを取って来れば、あなたのように1つの世界で実績のある人をアメリカ合衆国は心から歓迎する」
と映画のようなセリフを言って頂きましたが、内心は疲れと恐怖で心が折れかけていました。
ホント怖かったですから・・・。
この時から、次はもう正規のビザ取得が必須になりました。ビザが取れなければもうアメリカには来れない。窮地に立たされた私は・・・、また次号で報告しますね・・。
道場オーナのDougと息子のTrent!!
この2人が居なければ入国できていなかった～!!
一生の恩人です!!
私を1番慕ってくれるアランサ(7歳)。
こんな子とも会えなくなる・・・。